“Heb jij de ballen?” Met die uitdagende slogan proberen Jan Verhulst, Belgisch jeugdverantwoordelijke en gewestelijke jeugdcoördinatoren als Danielle Le Bruyn, Nick Rosier en Peter Verreyde jonge mensen tot 25 jaar warm te maken voor de biljartsport.

“Het is nodig”, zegt Jan Verhulst. “De jongste twintig jaar is er eigenlijk niks gebeurd voor de jeugd. Bij BC De Ploeg in Halle-Zoersel geven wij om de twee weken lessen voor geïnteresseerden tot 25 jaar, van beginnersniveau tot de meer gevorderden. België heeft op wereldniveau nog grote talenten, maar de spoeling wordt dunner. Dé grote biljartlanden zijn Zuid-Korea en Turkije momenteel, waar je grote speelhallen hebt. In Zuid-Korea zijn er twee televisiestations die non-stop biljart uitzenden. Vietnam is aan het opkomen.”

Toch merken Jan Verhulst en zijn team dat wie ermee begint, meestal ook volhoudt. “Viktor Mathysen uit Essen is met zijn 8 jaar een van onze jongste wedstrijdspelers. Ook in Mortsel hebben we nog een talentje van acht.”

Dat je op iets latere leeftijd nog kan beginnen, bewijst Toon Bollansée (16), lid van BC De Ploeg uit Pulderbos. Hij is nog maar sinds vorig jaar actief in het circuit en werd vorig jaar meteen Belgisch kampioen vrijspel in vijfde klasse (70 punten behalen). Hij verlengde zijn nationale titel zaterdag vlot, maar dan in een hogere klasse (90 punten).

De student aan het KVRI in Vorselaar is heel gemotiveerd en traint liefst 20 tot 25 uur per week. “Mijn vader heeft ook biljart gespeeld. Op die manier leerde ik het spel kennen. Eddy Bollansée van café De Vogelzang heeft mij alles geleerd. Ik beschouw hem als mijn mentor. Eddy geeft me de mogelijkheid om zo veel te trainen, want thuis heb ik geen biljarttafel. Bij Johan Claessen in Arendonk volg ik les om figuren te leren.”

De nationale finale in Halle draaide om vrijspel, maar Toon traint ook veel op driebanden. “Ik heb geen last van zenuwen omdat biljart iets is wat ik graag doe.” Zijn grote voorbeeld? “Frédéric Caudron. Profspeler worden is een droom. Ik besef dat het heel moeilijk is, maar zal er alles voor doen. Momenteel speel ik ook nog voetbal. Ik maak het seizoen zeker nog uit, maar zal dan zien of ik het kan blijven combineren.”

Naast Toon pakten Anthony Greffe, Yanick Peeters, Rowan Mariën en Milan Verbrugghe de andere Belgische titels in de vijf klassen.

Een jeugdtalent uit Pulderbos dat zijn Belgische titel niet kon komen verdedigen omdat hij voorrang geeft aan zijn internationale carrière, is Luca Philipoom (15). De tiener zit momenteel in Italië waar hij tiende van de zeventien deelnemers werd op zijn eerste groot tornooi. Vrijdag vertrekt hij samen met zijn vader Jef Philipoom naar het Europees kampioenschap in Turkije. Luca is een van de uithangborden van de wervingscampagne voor jeugdspelers.

“In Wallonië sluit de ene club na de andere”, vertelt een dame uit Luik, die voor Anthony Greffe (17) kwam supporteren, de enige Franstalige deelnemer op het jeugdkampioenschap. “In vergelijking met de situatie aan de andere kant van de taalgrens doet Vlaanderen, en zeker de provincie Antwerpen, het nog goed.”