De eerste monarch van ons land had de ambitie om van de Kempen een welvarende landbouwstreek te maken. Hij liet het gebied door plaatselijke families en notabelen bestieren zoals een overzeese kolonie. De schrale grond werd ontwikkeld tot landbouwgrond. Ook werden er wateringen gegraven en dennenbomen geplant waarmee de gangen van de Limburgse mijnen werden gestut.

Vandaag zijn er nog maar weinig relicten van deze koninklijke aanwezigheid overgebleven. Het bekendste is het Prinsenpark in Retie en de imponerende Koningshoeve in Geel-Ten Aard, vandaag eigendom van Jan Tormans, de bekende zakenman en wielersponsor.

Anekdotes

Koning in de Kempen is niet alleen een gedegen historisch naslagwerk met prachtige foto’s van fotograaf Bart van der Moeren, de auteurs sprokkelden ook tal van anekdotes bij elkaar. Zo haalt Hubert Vanlommel uit Geel-Ten Aard, vandaag 85, nog herinneringen op aan de aanwezigheid van prinses Josephine Charlotte, de oudste dochter van Leopold III. Hubert was toen nog een snotneus en zijn vader opzichter op de Koningshoeve. “De prinses was onder de oorlog geopereerd aan haar appendix en moest hier in de streek komen aansterken in de gezondere buitenlucht. Ze ging slapen in hotel De Kroon in Retie, maar kwam overdag naar de Koningshoeve. Ze was altijd vergezeld door een gouvernante uit Turnhout en een politie in burger.”

Of het verhaal van boer Karel Sterckx, die op 21 maart 1957 rustig op wc zat in zijn Braselhoeve toen hij zijn dochter Angele hoorde roepen: “Va, de keuning is hier!”. Een minuut later stond Karel op zijn erf oog in oog met koning Boudewijn, die incognito zijn boerderij kwam bezoeken die op gronden van zijn overovergrootvader stond. Boudewijn schoof nog mee aan tafel en daarna stoof hij in zijn rode sportwagen terug naar Brussel. “De koning is mijn beste vriend”, zo beweerde boer Karel nadien in de krant.

Koning in de Kempen is het resultaat van jaren onderzoek van lokale onderzoekers, archieven, heemkringen en landschapsexperts, Regionaal Landschap Kleine en Grote Nete, het plattelandsprogramma Leader en erfgoeddienst Stuifzand, geschreven door Danny Van der Veken, Walter Raeymakers, Janna Lefevere. Het boek telt 340 pagina’s en bevat meer dan 230 historische foto’s. Voor een exemplaar betaal je 45 euro. Meer info vind je op www.koninklijkekempen.be.