Het zenuwcentrum van de Hanswijkprocessie bevindt zich in de Augustijnenstraat, een magazijn vol kostuums en attributen. Meer dan dertig jaar was dit de werkplaats van Frieda Van Vaeck, de grote bezieler van de processie. Ze overleed in mei vorig jaar op 65-jarige leeftijd en ze wordt gemist. “Frieda was tot in de puntjes georganiseerd. We hebben wel een draaiboek, maar de kennis zat vooral in haar hoofd. Het was voor ons soms zoeken”, vertelt Veerle De Ceulener.

Samen met Annelies Looverie vormt ze het nieuwe duo dat 750 jaar Hanswijkprocessie in goede banen leidt. “Gelukkig kunnen we rekenen op heel wat trouwe vrijwilligers”, zegt Annelies. Op het aartsbisdom en in het magazijn lopen de voorbereidingen al maanden. “Wij willen verjongen. Dat zie je ook aan het campagnebeeld, maar eenvoudig is dat niet”, zegt Veerle.

Tot voor enkele jaren liepen in een processie tot 1.600 figuranten mee. Dat aantal is afgeslankt, tot meer dan duizend. “We zoeken nog altijd jonge mensen. Voor de rol van Adam en Eva bijvoorbeeld zou een jong stel leuk zijn, maar ook dans- en toneelgroepen zijn meer dan welkom”, vertelt Veerle. De processie valt net het weekend voor de Special Olympics. “Er zijn in die periode ook heel wat communie- en schoolfeesten”, zegt ze.

Immaterieel cultureel erfgoed

Nog tot in de eerste week van april kunnen kandidaat-figuranten zich aanmelden. Daarna legt de organisatie de puzzel voor de samenstelling van de processie en de rolverdeling. “We zijn ook nog op zoek naar een Karel de Stoute en een Engel Gabriël”, zegt Annelies. Het is de ambitie om de Hanswijkprocessie een frissere aanblik te geven. “Eigentijdser, maar met respect voor de traditie. Er loopt overigens een dossier om de processie te erkennen als immaterieel cultureel erfgoed.”

Tegelijk zet de processie in op vernieuwing en dus ook op sociale media zoals Facebook, Instagram en zelfs TikTok. “Daar kunnen mensen onze voorbereidingen volgen”, zegt Annelies. “Zo zetten we een van de oudste tradities voort en blazen we ze tegelijk nieuw leven in”, stelt Veerle.

De verering van Onze-Lieve-Vrouw van Hanswijk is volgens de legende ontstaan in 988. Toen liep net buiten het centrum een schip vast. Wat de bootslui ook deden, het geraakte niet vlot. Tot ze het Mariabeeld van boord haalden. Een kapel in de huidige wijk Arsenaal evolueerde tot een basiliek in de binnenstad.

Traditie gaat terug tot 1272

De traditie om een processie te organiseren, gaat terug tot 1272. Onlusten en pesten teisterden toen de Dijlestad. Ten einde raad zochten de Mechelaars hun toevlucht tot Onze-Lieve-Vrouw en droegen ze haar beeld biddend naar de stad. De kwalen verdwenen en uit dankbaarheid wordt ze sindsdien jaarlijks door de stad gedragen.

Zondag 14 mei om 15u is het dus opnieuw zover. De optocht vertrekt in de Keizerstraat en via de Veemarkt en Biest gaat het naar de Frederik de Merodestraat. Het parcours van de processie vervolgt via de Grote Markt en Bruul om te eindigen in de basiliek in de Hanswijkstraat. Op de Grote Markt staat er een tribune. Tickets zijn te koop bij UiT in Mechelen.

www.hanswijk750.be