“Het was oorlog vanaf de start”, vertelt Dejaegher, de laatstejaarsbelofte uit Gistel. “Ik kwam 25 seconden voor de start aangereden en ze stonden al met tien rijen dik aan te schuiven. Alle ploegleiders hadden dezelfde duidelijke taal gesproken en gezegd dat we vooraan moesten staan. Na de eerste twee kilometer draaiden we een klein baantje in en daar brak de hel los. Na tien kilometer zat ik al à bloc. Met veel moeite kon ik mijn wagonnetje aanpikken bij de kopgroep van zestien renners. Was het niet even stilgevallen, dan kon ik het schudden.”

De kopgroep van zestien renners diepte snel een mooie voorsprong uit, maar verloor ook enkele pionnen. “Regelmatig trok men het op de kant en schoten er renners af”, voegt Siebe Deweirdt eraan toe. Soudal-Quick Step had met Deweirdt, Gust Lootens, de Nederlander Pepijn Reinderink en de Italiaan Andrea Raccagni Noviero een numeriek overwicht. De Nederlanders Huub Artz en Jaap Roelen (Metec-Solarwat p/b Mantel), Paul Snip (West Frisia), Tim Rex, Jasper Dejaegher en Victor Hannes (Circus-ReUz-Technord), de Nederlanders Stef Koning (JEGG-DJR Academy), Maxime Duba (ABLOC Academy) en Wouter Van De Weerdhof (Allinq-CCT/Ijsselstreek) boksten een voorsprong van ruim twee minuten bijeen.

Ondanks numeriek overwicht

In een later fase splitte de kopgroep. Reinderink, Dejaegher en Artz muisden er vanonder. Deweirdt besefte de ernst van de situatie en legde de brug naar de leiders. “Reinderink is snel, maar ik dacht dat hij in een sprint tegen Dejaegher en Artz geen kans zou hebben”, aldus Deweirdt. “Ik pikte snel aan. De verstandhouding verliep vlot. In de finale gingen Pepijn en ik vol onze kans. Nee, we spraken niet tegen elkaar en misschien was dat wel fout. Helemaal op het einde geraakte Pepijn met Jasper weg. Toen Jasper uithaalde, zat er nog behoorlijk wat snee op. Ik naderde nog, maar kreeg hem niet meer te pakken. Het is zuur dat we het numeriek overwicht niet konden ombuigen in winst.”

Na Dejaegher en Deweirdt pikte Reinderink, die het kasseiklassement won, de derde plaats voor de moegestreden Artz. Jan Kino, nog een pion van Soudal-Quick Step, eindigde afgescheiden vijfde. Gust Lootens, ook al Soudal-Quick Step, won de sprint voor de zesde plaats voor Dylan Vandenstorme en Cédric Van Raemdonck. Siebe Deweirdt, zevende in Brussel-Opwijk, kreeg de gele leiderstrui om de lenden. “Dat is mooi, maar het compenseert het verlies niet. Ik koers om te winnen”, stelt een teleurgestelde Deweirdt.