Loena Hendrickx schaatste vrijdag haar vrije kür voor 20.000 fans in de indrukwekkende Saitama Arena op de tonen van Heaven en Fallen Angel van componist Karl Hugo. Symbolischer kan haast niet. Een aantal valpartijen op het voorbije EK kostten de Belgische ijskoningin eind januari nog de Europese troon en zorgden voor veel twijfels. Maar in Japan krabbelde Hendrickx opnieuw overeind. Ja, ook op dit WK maakte ze foutjes: een slippertje tijdens haar korte kür en één schuiver na een drievoudige lutz op haar vrije kür.

Maar zowel woensdag als vrijdag liet onze landgenote de muizenissen niet de bovenhand nemen. Met meer zelfzekerheid en vooral schaatsplezier dan twee maanden geleden in Finland werkte ze voor het overige haar oefeningen voortreffelijk af. Dankzij haar charisma en choreografie wipte Hendrickx finaal nog over twee weifelende concurrentes – de Amerikaanse Levito en de Japanse Mihara – naar het brons.

Hendrickx was in de zevende hemel. “Na een mentaal zwaar seizoen was ik naar dit WK afgezakt met als enige doel om gewoon opnieuw te kunnen genieten van het schaatsen”, glunderde ze. “Omgaan met de druk om te presteren was nieuw dit jaar. Ik heb daar hard aan gewerkt. De sleutel om mezelf daarover te zetten, was geloven in mezelf en meer genieten van wedstrijden. Ik zat dit WK nooit met een bepaalde plek in het klassement in mijn hoofd. Dat ik voor de tweede keer op een rij een WK-medaille kon pakken voor mezelf en voor België, geeft me een geweldig gevoel.”

“Ik heb hard gewerkt aan hoe ik moet omgaan met de druk om te presteren”

Loena Hendrickx

In 2022 was het zilver, dit jaar is het brons. Maar gezien de moeizame weg ernaartoe zal Hendrickx deze medaille allicht harder koesteren. Met 210.42 punten deed de Kempische zeventien punten beter dan op het pijnlijke EK en was ze ook veruit de beste Europese in Japan. Zo spoelde ze de kater van Espoo toch gedeeltelijk door en toonde ze dat ze – op haar normale niveau – de primus is van het oude continent. De Zuid-Koreaanse Haein Lee (220.94 punten) en vooral de Japanse titelverdedigster Sakamoto (224.61) bleken op dit WK wel een klasse apart. Het wordt ook afwachten of volgend seizoen de Russinnen terugkeren op het ijs. Met hun viervoudige sprongen zijn zij normaal gezien hors catégorie ener wordt veel druk gezet om de Russen opnieuw toe te laten tot internationale toernooien. (Lees verder onder de foto.)

Straffer WK-debuut dan Hendrickx

Zonder het afwezige Rusland was België in ieder geval bij de vrouwen na Japan en Zuid-Korea het beste land op dit WK. Want behalve de medaille van Hendrickx moeten we het ook nog even hebben over het straffe WK-debuut van de amper zestienjarige Belgische Nina Pinzarrone. Na haar vijfde plek op haar eerste EK bevestigde ze in Japan met een fraaie elfde plaats. Pinzarrone is de dochter van een Italiaans-Spaanse vader die werkt voor de Europese Commissie en een Belgische moeder die Engels-Nederlands geeft. Ze werkte op dit WK een onberispelijke vrije kür af en verbeterde met 191.78 punten haar persoonlijk record.

“In het begin van deze nieuwe olympische cyclus zien we hier een ster voor de toekomst”, waren ook de internationale tv-analisten vol lof. Ter vergelijking: Loena Hendrickx debuteerde op het WK van 2017 met een vijftiende plek en 172.82 punten. Enkel de Belgisch-Amerikaanse Alice Sue Claeys deed in 1992 beter met een zevende plaats op haar eerste WK.

Pinzarrone: “Ik kan niet wachten om opnieuw voor zoveel publiek te schaatsen”

En dat terwijl Pinzarrone in het begin van het seizoen een groot deel van haar voorbereiding miste door een dubbele stressfractuur in de rechterheup. “Ik ben zo blij met wat ik heb kunnen laten zien. Na mijn zware blessure was ik eigenlijk gewoon al blij dat ik mij kon kwalificeren voor het EK en zelfs het WK. Ik besef nu dat ik in staat ben om te schaatsen voor veel publiek in één van de grootste arena’s ter wereld en ik kan niet wachten om het opnieuw te doen. Ik ga nu twee nieuwe küren ontwikkelen want het wordt tijd voor iets nieuws. Ik ga mijn twee huidige küren wel missen. Ik hield er echt van en ik heb ze niet vaak kunnen schaatsen. Nu terug naar school. Al is het een sportschool die ik goed kan combineren met mijn schaatsschema”, straalde Pinzarrone in Saitama.