Eric Verhelst is een echte kunstglobetrotter. Als kunstenaar vertegenwoordigde hij België al op vijf continenten. Hij was aanwezig op 46 internationale symposia in 24 landen. Het internationaal symposium in Punta del Este in Uruguay was een buitengewone belevenis. “Naar aanleiding van de uitbreiding van het sculptuurpark Barcelo werden vijf internationale beeldhouwers zestien dagen lang uitgenodigd om er een hedendaags kunstwerk te maken”, vertelt de beeldhouwer. “De opdracht was om een beeldhouwwerk te maken in steen van ongeveer vier ton. Daarvoor kregen we verschillende plaatselijke stenen zoals rode en witte marmer. Een grote uitdaging was om te werken met absolute zwarte graniet, een steen die menig beeldhouwer vermijdt om er mee te werken vanwege zijn hardheid. Sommigen beschrijven hem als staal. Vast staat dat deze graniet tot de hardste ter wereld behoort.”

Grenzeloze vrede

Eric Verhelst werkte die periode ononderbroken met deze harde, maar prachtige steen. “In temperaturen van boven de dertig graden is het niet altijd evident om een kunstwerk te maken.” Eric Verhelst was echter niet aan zijn proefstuk toe. Hij werd ondertussen 46 maal uitgenodigd over heel de wereld om ter plaatse een monumentaal sculptuur te maken voor musea en sculptuurparken. Ook in het Antwerpse kan je zijn kunst bewonderen, zoals in het Rivierenhof, de Zoo van Antwerpen en tal van gemeentepleinen en publieke plaatsen. Naar aanleiding van een internationaal symposium met als thema Grenzeloze vrede werd vorig jaar een monumentaal beeldhouwwerk ingehuldigd van Eric aan het amfitheater van zaal Kadans in Wuustwezel.

Trainingsveld

Wat doet Eric beslissen om uit zijn comfortzone te stappen en deel te nemen aan zulke grote evenementen, dikwijls in moeilijke omstandigheden? “Als beeldhouwer ben ik vereerd en dankbaar om uitgenodigd te worden en deel te nemen aan internationale symposia. Wat mij uiteindelijk steeds doet besluiten om deel te nemen en ter plaatse te werken is de uitdaging, alsook het avontuur om verschillende culturen te leren kennen en het ontmoeten van vele fijne kunstenaars over heel de wereld. De ervaringen en het werken met de ter beschikking gestelde materialen spreekt me erg aan. Het uitwisselen van verschillende technieken en tal van verschillende stenen hanteren is verrijkend en boeiend.”

Eric geniet ook van de discussies met de plaatselijke inwoners. De bezoekers kunnen immers de evolutie van steen tot beeld dag na dag volgen. “Symposia werken alleszins verrijkend en zijn een zinvol creatief proces, ook voor onze volgende generatie. Het ter plaatsen werken her en der in de wereld beschouw ik als beeldhouwer op monumentaal vlak als mijn trainingsveld om als het nodig is te kunnen improviseren om efficiënt te werken en snelle beslissingen te nemen.”

Veel symposia blijft hij zich herinneren omdat ze gepaard gingen met bijzondere gebeurtenissen in de geschiedenis. Zo was hij tijdens de val van de Berlijnse muur aan het werk in de jungle in Burkina Faso. En terwijl heel de wereld het millennium vierde was hij in Caral, de heilige stad in de woestijn ten noorden van Peru, een magische plek.

Ondertussen is Eric weer thuis en werkt hij aan een nieuwe collectie kunstwerken die hij op 6 en 7 mei voorstelt tijdens het open atelier weekend in Moleneind 7 en 9 in Wuustwezel.