Grobbendonk is het geboortedorp van Rik Van Looy, de Keizer van Herentals. De keuze voor Grobbendonk als startplaats en Herentals als aankomstplaats voor de Grote Prijs Rik Van Looy was dan ook logisch. Zowel op het Astridplein in Grobbendonk als op de Grote Markt in Herentals staan er standbeelden van Rik. De renners reden als het ware van monument naar monument. Maar dat zal voorlopig niet meer gebeuren. De organisatoren kozen voor het kasteel van gravin Jeanne de Merode in Westerlo, dat is het gemeentehuis, als nieuwe startplaats.

“Er zijn redenen om Grobbendonk als startplaats te verlaten”, meent Pieter Van Genechten. “Die zijn hoofdzakelijk praktisch. In Westerlo kunnen we alle zaken die nodig zijn aan de start van wielerwedstrijd beter gecentraliseerd organiseren. In Westerlo hebben we bovendien ook een zeer mooi decor gevonden. Het statige kasteel past uitstekend bij het keizerlijke karakter van onze wedstrijd.“

De pakweg honderd meter nijdige kasseien waarmee de oprijlaan naar het gemeentehuis is aangelegd, vormen in dezelfde adem ook een eerste hindernis waarmee de renners geconfronteerd worden. Door de verhuizing naar Westerlo kan de Grote Prijs Rik Van Looy ook vlotter in beeld komen bij bedrijven uit de regio Westerlo die mogelijk in koers geïnteresseerd zijn.

Spoorovergangen

Grobbendonk als startplaats verlaten betekent ook dat de organisatoren spoorwegovergangen kunnen vermijden. “Niet dat overwegen een structureel probleem zijn tijdens een koers, maar het is toch altijd beter om ze te beperken. Dit zowel op sportief vlak als organisatorisch”, meent Van Genechten. “Zo bouwden we vorig jaar nog een geneutraliseerde start in tot voorbij de overweg in Bouwel.” De renners zullen ook tijdens de wedstrijd op 17 september ook niet meer door Grobbendonk rijden.

Het peloton wordt wel getrakteerd op een selectief parcours door de Kempen, bestaande uit lussen die meermaals afgewerkt worden. Halfweg koers trotseren de renners meerdere keren de Wilgenweg en de Leistraat in Wiekevorst (Heist-op-den-Berg), een stukje Parijs-Roubaix tussen de Kempische velden.

Zeer spijtig

In Grobbendonk zijn ze uiteraard niet gelukkig met de keuze van de organisatie. “We vinden dit zeer spijtig”, reageert burgemeester Marianne Verhaert (GiB). “We hebben meermaals rond de tafel gezeten om oplossingen te vinden voor praktische zaken. Het treinverkeer stilleggen kunnen we uiteraard niet, maar de organisatie van de Herman Vanspringels Diamond heeft recent nog bewezen dat beleving van een wielerwedstrijd op het Astridplein perfect mogelijk is. We blijven alleszins praten met de organisatoren van de Grote Prijs Van Looy.”