De topper in derde provinciale was voor Verbroedering Balen een uitgelezen kans om zich opnieuw in de titelstrijd te mengen. Maar het waren de bezoekers die de match van meet af aan naar hun hand zetten. Halverwege de eerste helft klom Wortel verdiend op voorsprong. Een streep van Janssen gaf doelman Melis het nakijken. Balen begon vat te krijgen op de wedstrijd, maar net voor rust deelden de bezoekers een ferme tik uit.

“Na een hoekschop kopte Mertens tegen de paal, maar de bal belandde opnieuw in het veld”, weet Robin Clymans. “Ik reageerde meteen en was als eerste bij de bal en kon zo afdrukken. Een ideaal moment net voor de pauze om de 0-2 te scoren. Voor de gelegenheid stond ik op de linksachter en dat is niet meteen een positie om te scoren. Dit was trouwens mijn eerste doelpunt voor Wortel. Toch was ik niet gerust in de verplaatsing naar Balen. We hadden vooraf afgesproken om op het grote veld een compact blok neer te zetten en dat heeft goed uitgedraaid. Je kan ook niet onder stoelen of banken steken dat we vlot scoren en dat maakt dat we opnieuw drie belangrijke punten beet hebben. We diepen de kloof met Balen nu uit tot acht punten en dat geeft een comfortabel gevoel.”

Titelkoorts

Wortel verstevigt dus zijn koppositie. Wordt er al stiekem gedacht aan de titel? “Dat was in het begin van het seizoen hoegenaamd niet de ambitie”, gaat de doelpuntenmaker verder. “Vorig seizoen zaten we nog met degradatiegevaar opgezadeld maar je kan niet ontkennen dat het ons nu wel bezig houdt. Kampioen spelen maak je in je carrière toch niet te veel mee dus dat zijn toch mijlpalen om naar toe te leven. Pas op, we komen net uit een periode waarin we drie op twaalf behaalden dus voetjes op de grond blijft de boodschap. Afgelopen week hebben we samen met de coach nog een groepsactiviteit gedaan om de samenhorigheid te stimuleren en dat heeft duidelijk zijn vruchten afgeworpen.”

Trainer Peter Van Bavel knikt instemmend bij de analyse van zijn verdediger. “De sterkte van ons team is het groepsgevoel”, weet de coach. “Als we er allemaal staan zijn we moeilijk te bekampen. De eindmeet komt dichterbij, maar we hebben nog niets. We staan nu bijna een half seizoen aan de leiding en dan zou het natuurlijk extra zuur zijn mocht het toch op een of andere manier niet lukken.”

Seppe Coeckelbergs (Balen) baalt: “We hebben onze kansen niet benut”

Verbroedering Balen is er niet in geslaagd om een voet tussen de deur zetten en zo zich opnieuw te mengen in de titelrace. De Balenaars ondernamen verschillende pogingen maar een assertief voetballend Wortel liet weinig tot niets toe.

De bezoekers uit Wortel begonnen gretig aan de wedstrijd en klommen ook op voorsprong. Op het halfuur begon Balen vat te krijgen op de match. Jammer genoeg viel de 0-2 op slag van rust. “We experimenteerden met een nieuwe opstelling met de bedoeling om ons middenveld helemaal tot zijn recht te laten komen”, weet Seppe Coeckelbergs. “Maar het ontbrak ons aan efficiëntie. We kregen volgens mij voldoende kansen om aan te sluiten maar benutten die mogelijkheden niet. Maar goed, iedereen heeft kunnen zien dat Wortel sterk was in de duelkracht en dat wij daar geen antwoord op hadden.”

De Balenaars laten een twee op twaalf optekenen en lijken niet in de beste vorm te zitten. “We hebben het de laatste weken inderdaad moeilijker”, gaat de aanvoerder verder. “Maar laat het duidelijk zijn dat wij de handdoek niet in de ring gooien, ook al is een oplossing niet meteen voorhanden. Ik voel goed aan in de groep dat we willen blijven werken om voor de prijzen mee te doen. Gelukkig hebben we ook al een periodetitel op zak en ik geloof er rotsvast in dat de volledige kern zich daar ook voor kan opladen. Maar zo ver zijn we nog niet. In de reguliere competitie zijn nog zes matchen te spelen en dus kan daar ook nog veel gebeuren”, besluit Coeckelbergs.