In het Geelse cultureel centrum de Werft is het donderdagmiddag bijzonder druk op de eerste jobdag voor Oekraïense ontheemden, die op de vlucht voor de oorlog in hun land in onze contreien zijn terechtgekomen. Het is het samenwerkingsverband Geïntegreerd Breed Onthaal (GBO) Zuiderkempen dat de betrokkenen uit Geel, Herselt, Hulshout, Laakdal, Meerhout en Westerlo heeft aangeschreven. “Zij moesten zich niet vooraf aanmelden, maar we zijn echt blij dat honderdvijftig Oekraïense mensen vandaag zijn opgedaagd of de aanwezige bedrijven en uitzendkantoren werk hebben voor hen”, zegt Kirsten Karlsson, Oekraïne-regisseur van GBO Zuiderkempen.

Nu de oorlog stilaan de kaap van het jaar rondt, is het duidelijk dat de vluchtelingen hier waarschijnlijk nog langere tijd gaan vertoeven. Na onderdak en (Nederlandstalig) onderwijs is de zoektocht naar werk de logische volgende stap. Uit onderzoek blijkt bovendien dat een groot deel van de vluchtelingen hoogopgeleid is, terwijl veel Kempense bedrijven met vacatures blijven zitten die ze niet ingevuld krijgen. De jobbeurs moet die twee groepen aan elkaar koppelen. Daarvoor slaat GBO Zuiderkempen donderdag de handen in elkaar met de Vlaamse ondersteuningsteams, VDAB, Travi, VOKA en het Agentschap Inburgering en Integratie.

Job op eerste plaats

“Er is natuurlijk de taalbarrière, maar we merken dat heel wat bedrijven de klik hebben gemaakt dat het invullen van de job op de eerste plaats komt”, zegt provinciaal directeur Bjorn Cuyt van VDAB. “Voor de taal kunnen de mensen ondertussen een opleiding volgen, terwijl ze die ook oppikken op de werkvloer. Want werken heeft veel voordelen. Naast het financiële aspect zorgt het mee voor sociale contacten met collega’s. Dit versnelt de integratie in onze samenleving.”

De honger om aan het werk te gaan blijkt groot te zijn. Het vleesbedrijf Sopraco uit Geel, dat al een groot aantal buitenlandse werknemers in dienst heeft, kijkt er zelf van op. “We hebben momenteel vijftien openstaande vacatures, waarvan we er hier maar vier bij hebben”, zegt personeelsdirecteur Hugo Geuens van Sopraco. “Daarnaast vragen we geïnteresseerden om een formulier in te vullen, zodat we kunnen zien of en waar we hen eventueel kunnen inzetten. De grote stapel documenten die we bij hadden, was al redelijk snel helemaal weggewerkt. Het is duidelijk dat deze mensen echt willen werken.”

Hechte gemeenschap

Bij bouwbedrijf DCA met vestigingen in Beerse en Olen loopt het iets minder vlot. “Als bouwbedrijf hebben we het nadeel dat we toch nog altijd een voornamelijk mannelijke sector zijn”, zeggen Linda de Bruin en Inka Mijnendonckx van DCA. “Omdat we zowel in de woning- als wegenbouw actief zijn, zoeken we onder andere metsers, bekisters en wegarbeiders. Die eerste twee stielen kun je nog in een school leren, wegenbouw niet. Het zou mooi zijn als we vandaag toch één of twee van onze vijftien openstaande vacatures kunnen invullen.”

Ook algemeen directeur Tom Laveren van Voka Kamer Mechelen-Kempen is blij met de opkomst. “We stellen vast dat de Oekraiënse gemeenschap in deze regio niet alleen heel sterk samenhangt, maar ook veel zin heeft om aan het werk te gaan. En de helft van de firma’s in de regio zegt open te staan om Oekraïense mensen aan te nemen.” Vlaams minister van Werk Jo Brouns (CD&V) kijkt zich intussen de ogen uit. “Dit is een sterk initiatief. Ik wil er, samen met de lokale besturen, wel toe komen dat elke Oekraïense vluchteling zich inschrijft bij VDAB. Want dit verhoogt de kans op een job.”