Het “heel lange” en “buitengewone” telefoongesprek vond volgens Johnson plaats in februari vorig jaar, nadat hij als toenmalig Brits premier een bezoek gebracht had aan Kiev in een poging om de westerse steun voor Oekraïne duidelijk te maken toen er toenemende ongerustheid ontstond over een Russische inval. Volgens Johnson waarschuwde hij Poetin, die “heel familiair” sprak, dat de oorlog een “totale catastrofe” zou zijn.

Johnson zegt dat hij Poetin gewaarschuwd had dat strengere westerse sancties zouden volgen als hij Oekraïne zou binnenvallen. Hij zou de Russische leider ook duidelijk gemaakt hebben dat de escalatie alleen maar voor meer westerse steun voor Oekraïne zou zorgen en dat dit “meer NAVO, niet minder NAVO” aan de Russische grenzen zou betekenen. Oekraïne zelf zou overigens niet “in de nabije toekomst” tot de NAVO toetreden, zei Johnson aan Poetin.

“Hij bedreigde me op een bepaald moment en zei: Boris, ik wil je geen pijn doen, maar met een raket zou het slechts een minuut duren of zoiets. Prettig”, vertelt Johnson aan BBC. “Maar ik denk door zijn zeer ontspannen toon en zijn indruk van afstandelijkheid, dat hij gewoon meespeelde met mijn pogingen om hem te doen onderhandelen.”

Het Kremlin ontkent de aantijging van Johnson. “Wat hij zegt, klopt niet”, zegt Kremlin-woordvoerder Dmitri Peskov. “Meer zelfs, het is een leugen. Het is ofwel een doelbewuste leugen, maar met welk nut? Ofwel is het een onopzettelijke leugen, en heeft hij niet begrepen wat Poetin hem zei.”

Johnson gelooft tot op vandaag echter niet dat Rusland kernwapens zal inzetten, ook niet als het Westen meer militaire steun levert aan Oekraïne. “Poetin zou een wereldwijde paria worden, en zou Rusland in zo’n cryogene economische isolatie dompelen dat de huidige sancties nog matig lijken”, aldus Johnson.

De BBC-documentaire over de interacties van Poetin met wereldleiders zal maandagavond uitgezonden worden.