Op basis van data vanaf de jaren 60 analyseerden onderzoekers van de universiteit van Peking de rotatie van de kern van de aarde. Op basis van hun resultaten, maandag gepubliceerd in Nature Geoscience, stellen ze dat het rotatiemechanisme van die kern aan verandering onderhevig is en zo’n verandering eens elke 70 jaar zou optreden.

De binnenkant van de aarde

De aardbol bestaat uit verschillende lagen. Om te beginnen is er een vaste kern, die bestaat uit ijzer en nikkel en een straal heeft van zo’n 1.200 km. Die wordt omringd door een bijna dubbel zo dikke vloeibare laag. Daarrond is er nog een laag hete steen en een dunne rotsachtige korst aan de buitenkant.

Doordat de binnenste kern zich in de vloeibare buitenkern bevindt, kan die ronddraaien. De vloeibare buitenkern genereert een magnetisch veld dat beïnvloedt aan welke snelheid de binnenste kern roteert. Dat kan variëren.

Nieuwe studie

Volgens eerdere studies zou de kern consistent sneller draaien dan de aarde rond haar as. Maar sinds 2009 lijkt deze te vertragen en zelfs om te keren, relatief ten opzichte van de mantel. Dat stelden de Chinese onderzoekers vast.

Dit lijkt een opmerkelijke bevinding.“Maar dat is dus bekeken vanuit het standpunt van iemand die op de aarde staat en daarmee meedraait”, verduidelijkt astronoom Tim Van Hoolst. “De binnenkern van de aarde draait soms wat sneller en soms wat trager dan de mantel. Als de binnenkern wat trager draait, lijkt het vanop het oppervlak gezien alsof die in de andere richting draait. Maar die draait wel degelijk in dezelfde richting. Bovendien gaat het bij veranderingen in de snelheid slechts om milliseconden.”

Dit zou overigens niet de eerste keer zijn dat dit gebeurt. Ook in de jaren 70 was er sprake van een verandering in het rotatiemechanisme van de kern. Volgens deze onderzoekers treedt het fenomeen dan ook om de zoveel decennia op, maar daar is niet iedereen het over eens. “Er is eigenlijk nog veel onduidelijkheid over hoe die variaties precies in hun werk gaan”, zegt Van Hoolst.

De gevolgen

De kern van de aarde draait dus niet plots in de andere richting, maar de vastgestelde veranderingen kunnen wel zekere gevolgen hebben. Concreet kan de huidige vertraging ervoor zorgen dat de dagen langer worden. Maar dat effect op de lengte van onze dagen is beperkt. Om de zoveel tijd worden slechts enkele schrikkelseconden aan de kalendertijd toegevoegd om deze juist te houden. Sinds de jaren 70 moesten er zo 27 seconden bijgeteld worden.

LEES OOK. Voelt januari somber en eindeloos? Met deze tips werk je jezelf doorheen je winterblues, en zelfs Hyacinth ‘Bouquet’ kan helpen (+)