“Je ziet ook in andere wedstrijden dat het allemaal dicht bij elkaar ligt. Dus we waren heel waakzaam. We wisten dat het niet makkelijk zou worden, want ze hebben in eigen huis toch India uit het toernooi geknikkerd. We waren zeker op onze hoede”, zegt Arthur De Sloover. Eigenlijk had thuisland India de tegenstander moeten zijn van de Lions, en niet Nieuw-Zeeland. De Black Sticks realiseerden de verrassing van het WK door India in nationale rouw te dompelen. India is in theorie een onvoorspelbaarder, verraderlijker tegenstander voor de Lions. Nieuw-Zeeland, nummer twaalf van de wereld en op de vorige Olympische Spelen negende, was in theorie meer hapklaar dan India. Bovendien kozen de Indiërs de kant van de Lions, de regerende wereldkampioen.

De Lions lieten zich niet in de luren leggen door de Black Sticks. Ook al werd het een wedstrijd met twee gezichten - de eerste helft bouwden de Lions een overtuigende 2-0-voorsprong uit, de resterende twee kwarts konden ze de voorsprong niet meer uitdiepen en kwamen ze enkele keren goed weg - dan is de conclusie: het doel is bereikt, geplaatst voor de halve finale. De Sloover: “We hebben onze eerste helft wel niet kunnen doortrekken - we werden wat nonchalanter - maar bon, de klus is geklaard.”

De Lions moeten wel hun ‘joker’ Alexander Hendrickx missen voor de rest van het WK (zie ook inzet). De beste strafcornerspecialist ter wereld is dus out, en dus wordt die taak voortaan toebedeeld aan Tom Boon, Loic Luypaert of Tanguy Cosyns. Het goede nieuws: Tom Boon scoorde gelijk bij de eerste strafcorner voor België. Hij zit nu al aan vijf doelpunten op dit WK.

“Zonder Alex is het toch een ander verhaal”, zegt De Sloover. “Het was daarom een zeer goed gevoel dat we gelijk een eerste strafcorner zonder hem scoorden, om die twijfel weg te halen. Dat geeft alleen maar vertrouwen aan onze andere strafcornerspecialisten voor de komende wedstrijden.” Aanvoerder Felix Denayer: “Zelfs al kunnen we hem niet een-op-een vervangen, dan hebben we jongens die zijn rol waardig vervullen op hun manier.”

“Gebrek aan realisme”

Na de wereldtitel in 2018, de Europese titel in 2019 en de olympische titel in 2021 laat de strafste Belgische sportploeg aller tijden ook geen steek vallen in hun rush op een nieuwe wereldtitel. Alles onder controle dus? Niet alles, want er zijn nog werkpunten, zegt Tom Boon. “Ik denk dat we beter kunnen, ook al kwamen we in deze wedstrijd niet echt in de problemen. We hadden nog wat harder kunnen doorduwen. We misten wat scherpte, ook al lieten we goeie dingen zien.”

Arthur Van Doren, een van de beste verdedigers ter wereld: “Dit soort wedstrijden met rechtstreekse uitschakeling moet je in de eerste plaats winnen. Onze eerste helft was de beste sinds de start van dit toernooi. Nadien gingen de Black Sticks druk zetten en haalden we ons niveau niet meer. We moeten nu analyseren hoe we een wedstrijd sneller dood kunnen maken.”

De volgende tegenstander speelt normaal gezien een niveau of twee hoger. Vrijdag wordt wellicht een halve finale tegen Nederland. Tenzij Zuid-Korea, dat verrassend Argentinië naar huis stuurde in de achtste finales, woensdag ook Oranje laat struikelen. De Sloover: “Als we realistisch zijn, zal Nederland het halen. Nederland wordt een grote uitdaging. Korea kennen we ook, als zij het toch worden.” Bondscoach Michel van den Heuvel: “Als je wereldkampioen wil worden, moet je van iedereen winnen.”

Kraker tegen Nederland?

Het laatste kwart konden de Black Sticks bijna tegenscoren via een strafcorner na obstructie van De Sloover, die van het veld moest. De bal ketste buitenkant paal weg. En de Lions kwamen nog een paar keer zeer goed weg. Nicolas De Kerpel kon de wedstrijd beslissen maar schoot vanuit een scherpe hoek net naast.

Er werd niet meer gescoord, het eindresultaat: 2-0.