Een jaar geleden greep Van der Poel de gele trui nog, om die dan over te dragen aan Pogacar. “Maar dat zal dit jaar moeilijk worden, met die tijdrit”, blikt Van der Poel vooruit in L’Équipe. “Vorig jaar lukte dat, omdat de eerste twee etappes op mijn lijf geschreven waren.”

Veel respect voor elkaar

Deze Tour gaat Van der Poel vooral op zoek naar etappezeges, Pogacar hoopt op een derde eindoverwinning op rij. “Of Mathieu ook ooit de Tour kan winnen? Dat gaat moeilijk worden voor hem”, tempert Pogacar de verwachtingen in L’Équipe. “Maar met zo’n sterke kerel weet je nooit.”

Verschiet niet als u Van der Poel en Pogacar de komende weken keuvelend naast elkaar spot in het peloton. “Als het rustig is, dan spreken we soms af om wat te babbelen tijdens de koers”, liet Pogacar weten aan L’Équipe. “We hebben veel respect voor elkaar. Ook sturen we altijd berichtjes naar elkaar als één van ons een rit gewonnen heeft.”

Belgische wielergekte

De Sloveen en de Nederlander reden in de vorige Ronde van Vlaanderen nog broederlijk samen op kop. “Tadej was zo sterk die dag”, herinnert Van der Poel zich bij L’Équipe. “Ik probeerde gewoon zijn wiel te volgen om dan te kunnen recupereren voor de sprint. De ervaring die ik al had in de Ronde speelde daar echt in mijn voordeel.”

Maar wat Van der Poel en Pogacar echt bijblijft van die dag, zijn de Belgische wielerfans. “Het publiek was het leukste aan die rit”, laat Van der Poel zich ontvallen bij L’Équipe. “Op de Kwaremont moest ik bijna oordoppen aandoen tegen al hun lawaai! Ik denk dat het voor Tadej ook wel leuk was om de Belgische wielergekte te ontdekken.” “De sfeer was inderdaad niet normaal”, reageert Pogacar daarop. “Ik had dat nog nooit meegemaakt, behalve één keer. Dat was het jaar ervoor, ook in België, tijdens het WK in Leuven.”