Zuid-Afrika is de nummer 15 van de wereld bij de vrouwen en plaatste zich voor het WK door in januari in de finale van de Afrika Cup Ghana te verslaan. Het team van coach Giles Bonnet, begin jaren 2000 nog coach van de Red Lions, begint aan zijn zevende opeenvolgende WK. Bij het vorige WK, in 2018 in Londen, werd Zuid-Afrika vijftiende en voorlaatste.

“Het blijft de onbekende in onze groep”, keek bondscoach Raoul Ehren woensdag vooruit. “Australië en Japan, onze andere tegenstanders in de eerste ronde, kennen we beter. Tegen Zuid-Afrika hebben we nog niet vaak gespeeld, niet vriendschappelijk en niet in de Pro League.”

“Maar het is geen nadeel eens een ander team te ontmoeten, een team met niet de typische Europese speelstijl”, vulde Michelle Struijk, een van de drie kapiteins bij België, aan. “De uitdaging tegen zo’n team is groter.”

Zuid-Afrika wil verrassen

Giles Bonnet kwam onlangs aan het hoofd van de vrouwenploeg van zijn land te staan en keek ernaar uit te spelen op een groot toernooi. De Zuid-Afrikaanse vrouwen misten de Spelen in Tokio en hopen te verrassen. “Er is altijd minstens één verrassing op een WK”, legde hij uit. “Ik hoop dat wij dat zijn.”

Vijfde op de wereldranglijst

De Red Panthers klimmen na de twee overwinningen afgelopen weekend in de Pro League tegen de Verenigde Staten naar de vijfde plaats op de wereldranglijst, hun hoogste klassering ooit. In de onderlinge duels met Zuid-Afrika in het verleden, bijna allemaal vriendschappelijke wedstrijden, is er evenwicht. Beide landen wonnen vijf keer, zes keer eindigde de partij in een gelijkspel.

Na de openingswedstrijd tegen Zuid-Afrika volgen voor de Red Panthers nog groepsmatchen tegen Australië, dinsdag om 21.30 uur, en Japan, woensdag om 18 uur.

De Panthers, die brons veroverden op het vorige EK in 2021, moeten hun poule winnen om rechtstreeks door te gaan naar de kwartfinales. De nummers twee en drie werken een 1/8tste finale af. De nummer twee van groep D, de groep van de Panthers, treft de nummer drie van groep A. De nummer drie van groep D ontmoet de nummer twee van groep A. Die bestaat uit Nederland, Duitsland, Ierland en Chili.