Het was Aike Visbeek die optrad als spreekbuis om de ambities van de Waalse WorldTour-ploeg te duiden. De Nederlandse Performance Manager heeft het over drie ambities. “Ten eerste willen we ons profileren als WorldTour-ploeg en ook zo de koers beleven. Ten tweede mikken we op een goed klassement met Louis Meintjes en ten derde mikken we op ritwinst met onze sprinter Danny van Poppel.

Die laatste twee doelstellingen klinken logisch. Danny van Poppel geldt als een snelle man en krijgt met broer Boy en Jonas Koch een goeie lead-out ter beschikking. Al is de vraag wat de in België wonende Nederlander vermag tegen Ewan, Cavendish, Démare en co.

Ook het klassement van Meintjes wordt geen sinecure, maar de Zuid-Afrikaan is ambitieus. “Ik wil tonen dat ik competitief ben tegen de andere klimmers. Ik mik op de top tien. Mocht dat lukken spreken we van een zeer goede Tour.” Grote baas Jean-Francois Bourlart keek verrassend op toen zijn klassementsrenner deze boude uitspraak deed: “Top tien in Parijs zou fantastisch zijn.” Meintjes eindigde in 2016 en 2017 al eens achtste in de Tour, maar verdween nadien helemaal uit beeld door overtraining. Dit jaar knoopt hij stilaan aan met zijn oude niveau - getuige daarvan was de zeventiende plek in de Dauphiné. Maar de Dauphiné is nog geen Tour en tussen top twintig en top tien schuilt een groot verschil. Veel spektakel hoef je van Meintjes ook niet te verwachten. Hij geldt als een volger in de bergen.

Punten scoren

In de voorbije drie edities dat de ploeg van Hilaire Van Der Schueren aan de start van de Tour stond, zorgde het wel voor spektakel. Bijna elke dag in het offensief - niet zelden alleen, herinner u de eenzame raid van Guillaume Van Keirsbulck in 2017. Zo’n beeld krijgen we dit jaar niet te zien. “In de vlakke ritten mikken we op Danny en zullen we dus niet meegaan in de vroege vlucht. Als WorldTour-ploeg moet je punten scoren om na drie jaar niet te kunnen zakken. We gaan in deze Tour geen nodeloze energie verspillen aan de Prijs van de Strijdlust, maar proberen punten te scoren” zegt Van Der Schueren.

Punten vergaar je dankzij ritwinst of dichte ereplaatsen. Voor dat laatste rekenen ze op Van Popppel. Ritwinst wordt voor de Nederlander allicht een brug te ver. Om kans te maken op de dagzege, zal het moeten komen van een vlucht in een overgangsetappe zoals Taco van der Hoorn succesvol deed in de Giro. “Het succes van Taco zorgde voor een boost binnen de ploeg. We willen dat verhaal ook kunnen schrijven in deze Tour”, zegt Bourlart.

Jan Bakelants

Twee van de renners die zich moeten manifesteren in de overgangsetappes zijn de Belgen Loïc Vliegen en Jan Bakelants. De Waal reed in de Dauphiné nog niet naar behoren, maar is ervan overtuigd dat hij de goede vorm te pakken heeft. Bakelants ziet ook kansen, maar niet in het openingsweekend: “Er zijn te veel belangen voor de ploegen van de punchers en de klassementsrenners. Het lijkt mij onmogelijk dat de vlucht het uit zal zingen tot aan de streep. Onze enige manier om iets van het weekend proberen te maken, is door mee te gaan in de vlucht om eventueel de bolletjestrui te dragen. Het zorgt niet voor punten, maar wie na dit weekend de bolletjestrui in handen heeft, draagt die normaal tot in het tweede weekend”, zegt Bakelants, die naast vrijbuiter ook fungeert als wegkapitein in deze Tour.

“Ik heb voor mijn ploegmaten slechts één advies: probeer er ook van te genieten. Tijdens de wedstrijd voelt de Tour soms aan als une grande misère, maar eenmaal de Tour gedaan is, besef je pas echt hoe prachtig het was. Het komt er op aan om er ook tijdens de Tour zelf van te proberen genieten”, besluit de Tour-columnist van Het Nieuwsblad.